十大探花外围｜县城志书里翻出的半张考场坐号条
我修县志的摊子支在县图书馆二楼西南角，窗台上堆着1983年的人口普查底册。隔壁老王管古籍库，嫌我那儿灰大，总把民国报刊往我桌上撂。昨天他扔来一卷霉变的手抄本，封皮上写着「丙戌科场杂录」，翻开第一页就夹着半张黄纸，上头用蝇头小楷列了十个名字，旁边批注四个字：探花外围。
这词儿在咱们这行的黑话里不是拣人钱财的暗门子，说的是县学里那些考了头轮、名次卡在进士线外头的举子。清代各省乡试放榜，正榜之外还有副榜，副榜头三名民间就叫「探花外围」。这卷手抄本是光绪三十一年一个姓裘的房考官写的，他在衡州府当学官，专管誊录考卷。手抄本里记着那年府试的奇闻，说有位考生姓邝，答卷墨迹洇了，主考官要黜落他，裘房考官把邝生的文章另抄一遍夹进荐卷，最后邝生平了「探花外围」的头名，得了个候补教谕的缺。
我按着杂录里的线索，去南城老巷找过邝家后人。巷子口剃头铺的师傅姓刘，说他姥爷就是邝家旁支，家里还留着半截砚台，底款刻「邝氏春塘」。刘师傅从铺子抽屉里翻出一张照片，是1951年县一中首届毕业生合影，后排站着的历史老师姓邝，瘦高个，戴玳瑁眼镜。他讲了一桩旧事：邝老师上课从不带课本，只拿一叠黄纸，上头密密麻麻写着各朝科举的录取比例，讲到道光年间衡州府乡试，他说那次中额三十人，但实际录取时另有十人「中而乏荐」，就是文章够格、总名额满了，被划到外围。
这跟杂录里写的对得上。光绪三十年的春闱，衡州府按例送十二名举子入京，其中三名是「探花外围」出身。裘房考官在杂录里记了一条：外围者，场屋外写字之人也。原来清末乡试最后一场是誊录朱卷，卷子太多，就从落第举子里挑善书者帮忙抄录，这些抄手住在号舍外的偏棚，等放榜时正榜外的文书官也从这些人里临时差遣。邝生那次考完第三场，就被裘房考官留下来抄了一夜的朱卷，抄的是衡山一位姓聂的举子的文章，抄完才填了自己那格的荐卷。
我后来在县档案馆翻到一份民国二十年的教育科报表，里头列了全县十三所私塾的教员名册，第三行写着「邝春塘，教谕出身，授国文、史地」。旁边铅笔备注：「其祖上曾列清光绪年间探花外围甲等，存有誊录册三卷」。我顺藤摸瓜去找那三卷誊录册，最后在城关镇废品回收站站长家里见着了。站长姓胡，五十多岁，他爹以前是扫盲班教员，把誊录册当教案纸用，背面写满了拼音和乘法口诀。
胡站长从那堆纸里抽出一册，封皮上是裘房考官的红笔批语：「外围十人，外线三人，内调七人」。他指着内调七人的名字说，这七个后来都补了实缺，最远的一个去了广西百色当巡检。外线三人里，有两人回了江西原籍，另一个留在衡州府城开了家纸行，兼卖笔墨。纸行字号叫「三余轩」，就在现在中山路拐角的药店位置。三余轩卖一种特制的格子纸，行间距比别的铺子宽两分，邝家人说那是给誊录抄手设计的，宽格子不容易串行。
我在杂录最后几页又翻到一段，说的是光绪三十四年府学岁试，主持考试的学政把「探花外围」的名额砍了两个，理由是要省钱。裘房考官在旁边写了句气话：「外围无定员，省钱则省卷，省卷则眼瞎。」这话被后人抄在私塾的墙上，1966年糊上报纸，2003年掀开报纸时墙皮已经塌了半块。如今那堵墙还在，在城东小学的厕所背后，露着青砖，砖缝里塞着粉笔头。
昨天傍晚我又去了一趟垃圾站，胡站长正在把最后一册誊录册拆散，拿些边角料糊装土鸡的纸箱。他说邝老师临终前交代过后辈，把三卷册子捐给县图书馆，但邝家小辈嫌占地方，就随杂物卖了。我挑了两页没被写满的纸，一页是邝生抄的聂氏闱墨，字迹工整到像印刷物；另一页背面画着一个圈，圈里写了十个小点，点边注着「外围坐次」——我数了数，那个圈比铜钱略大，画得歪歪扭扭。
胡站长看我盯着那圈，递过来半块当年三余轩压在柜台上的现成格子纸板，边角让虫蛀空了。他说他爹以前讲过，这纸板上的格格是拿铁梳子刮出来的，刮错了就得整张重来。他拍拍手上的灰，又念叨了句：那年邝老师补缺去当教谕前，在纸行后屋住过三天，走时留了把牙刷在窗台上，牙刷卡在木缝里，颜色都黄了。